Santo del giorno 20 giugno 2011: beati Tommaso Whitbread e compagni – Vengono ricordati oggi come santi del giorno i beati martiri Tommaso Whitbread e i compagni Guglielmo Harcourt, Giovanni Fenwich, Giovanni Gavan e Antonio Turner, sacerdoti della Compagnia di Gesù, che subirono il martirio nel 1679 con l’accusa di congiura al re d’Inghilterra Carlo II
È una lunga, tragica storia quella delle persecuzioni contro i cattolici in Inghilterra, Scozia, Galles, iniziata nel 1535 e continuata fino al 1681; il primo a scatenarla fu il re Enrico VIII, che provocò lo scisma d’Inghilterra con il distacco della Chiesa Anglicana da Roma.
Gli altri artefici più o meno violenti delle persecuzioni anticattoliche furono Edoardo VI (1547-1553), Elisabetta I, la ‘regina vergine’ († 1603), Giacomo I Stuart, Carlo I, Oliviero Cromwell, Carlo II Stuart. In questi 150 anni subirono il martirio migliaia di cattolici inglesi appartenenti ad ogni ramo sociale, che testimoniarono il loro attaccamento alla fede cattolica e al papa e rifiutarono i giuramenti di fedeltà al re, nuovo capo della religione di Stato.
I primi gloriosi martiri, il 4 maggio e il 15 giugno 1535, furono 19 monaci Certosini, impiccati nel Tyburn di Londra.
L’ultima vittima fu l’arcivescovo di Armagh e primate d’Irlanda Oliviero Plunkett, giustiziato a Londra l’11 luglio 1681.
Tra gli ultimi martiri inglesi ci furono appunto Tommaso Whitbread e i compagni Guglielmo Harcourt, Giovanni Fenwich, Giovanni Gavan e Antonio Turner. I gesuiti vennero ingiustamente accusati di aver congiurato a morte contro il re Carlo II, e subirono il martirio anch’essi a Tyburn.
