Nato nel South Carolina, nel 1915, sposato con quattro figlie, consegue le lauree in Scienze e Linguaggi Moderni alla sola età di 19 anni; il Master of Arts degree in Fisica alla Duke University nel 1936, e il Ph.D. presso il California Institute of Technology. È stato membro del Bell Laboratories dal 1933 al 1947, iniziando un intenso lavoro di design di sistemi di radar antibomba. Nel 1951 ha lanciato l’idea del Maser “microwave amplification by stimulated emission of radiation” ottenendone nel 1954 la prima applicazione come generatore di onde elettromagnetiche. Nel 1964 ha vinto il Premio Nobel per la fisica, in collaborazione con Nicolai Basov e Aleksandr Prokhorov. Nel 2005 ha vinto il premio Templeton.
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