Alle 20:45 di questa sera va in scena il posticipo della venticinquesima giornata di serie B (quarta di ritorno) ed è una sfida affascinante per storia e classifica: Empoli-Livorno è un derby di Toscana, uno dei tre di questo campionato cadetto. In classifica l’Empoli si trova attualmente al quinto posto con 35 punti e, se il campionato finisse oggi, farebbe i playoff; con una vittoria non riuscirebbe comunque ad agganciare la quarta posizione perchè i punti di ritardo sono ben 7. Il Livorno invece continua a fare il suo campionato al secondo posto in classifica, i punti sono 51 e sono 4 quelli di ritardo dalla prima posizione, che però non è una priorità visto e considerato che sono le prime due ad accedere in serie A senza passare dai playoff. All’andata i labronici si imposero per 4-2 al Picchi, ma quello era un altro Empoli: con Maurizio Sarri in panchina la squadra ha decisamente svoltato e dai bassifondi della classifica è risalita addirittura fino alla zona playoff, anche se ultimamente sta tirando un po’ il fiato dopo una grande rincorsa. Ci sono quattro precedenti giocati a Empoli e la tradizione è decisamente favorevole ai biancoblu, che non sono mai stati battuti dal Livorno in casa ma per contro hanno vinto una sola volta con tre pareggi. Insomma: è una gara all’insegna dell’equilibrio come del resto lo sono tutti i derby. Un punto interrogativo in più lo dà il clima: nevica in tutta Italia, oggi però il Torneo di Viareggio (che si gioca in queste zone) si è regolarmente disputato nonostante qualche cambio di località e campi al limite dell’impraticabilità, dunque tutto lascia presagire che la partita non subirà particolari conseguenze anche se naturalmente il campo pesante è un fattore da tenere in conto. Arbitra il signor Tommasi di Bassano del Grappa.
L’Empli si presenta a questa partita con un bilancio casalingo all’insegna del quattro: sono infatti quattro le vittorie, i pareggi e le sconfitte ottenute al Castellani, per un totale di 16 punti conquistati con 16 gol fatti (in totale sono 39, quindi i biancoblu segnano di più in trasferta) e 20 subiti (anche qui meglio fuori, con 18). L’ultima sconfitta risale all’ultimo impegno giocato, quello contro il Novara (0-2). Nelle ultime cinque partite come detto i toscani hanno pagato la grande rincorsa alla zona playoff (che non era comunque un obiettivo dichiarato alla vigilia): sono infatti arrivati sei punti con una sola vittoria, quella esterna sul campo della Reggina. Poi tre pareggi (Cittadella per 0-0, Verona per 1-1 con gol subito nel finale, sempre 1-1 a Modena contro il Sassuolo). Il calendario non è quindi dei migliori: nel giro di cinque giornate l’Empoli affronta le prime tre della classe e tra pochissimo avrà anche il trittico Padova-Brescia-Varese. Se riuscirà a superare indenne queste prove, Maurizio Sarri potrà dire di puntare con decisione ai playoff. Questa sera però non sarà a disposizione Riccardo Saponara, fermato dal giudice sportivo; un’assenza pesante.
Il Livorno arriva al derby di Toscana forte di una striscia positiva di quattordici incontri, con sei vittorie conquistate in trasferta in tutto il torneo: i labronici lontani dall’Armando Picchi hanno finora conquistato 22 punti, aggiungendoci anche quattro pareggi e perdendo in una sola occasione, alla sesta giornata contro il Modena (1-0). Da allora niente più sconfitte per la banda di Davide Nicola, che contro le grandi del campionato ha un rendimento alterno: ha vinto in casa contro il Sassuolo per 3-2 e ha battuto 2-0 il Varese, ma è caduto al Picchi al cospetto del Verona. La squadra di Davide Nicola non partiva tra le grandi favorite per la promozione, ma sta giocando un campionato del tutto costante e, poichè il Verona ha perso sabato pomeriggio, può allungare a sette punti di vantaggio sugli scaligeri, avvicinandosi così alla promozione diretta. Nelle ultime cinque giornate poi i labronici hanno avuto impegni non certo semplici, dai quali sono usciti con nove punti: la già ricordata vittoria contro la capolista è venuta dopo lo 0-0 di Brescia, poi c’è stato il 2-2 interno contro la Juve Stabia, lo 0-0 di Padova e infine la vittoria (maturata solo nel finale) contro la Pro Vercelli. Questa sera potrebbe andare bene anche il pareggio: sarebbe comunque un punto guadagnato sul Verona, anche se l’occasione è ghiotta e gli scaligeri proveranno a fare bottino pieno.
Sarà una bella partita: entrambe le squadre giocano molto bene, sono abituate all’alta classifica (il Livorno leggermente di più) e hanno le armi per interpretare al meglio uno scontro diretto. Per il fattore campo non diamo spacciato l’Empoli, anche se il Livorno sembra avere qualcosa in più. Sarà anche una partita tra grandi attacchi: per i biancazzurri Tavano e Maccarone mettono insieme 16 reti (assente Saponara, che ne ha otto), mentre in casa labronica è esploso Luca Siligardi (13) e c’è il solito Paulinho (10), con Federico Dionisi (6) sempre da tenere d’occhio. Non resta ora che dare la parola al campo: Empoli-Livorno sta per cominciare….
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