Quando il colosso nucleare russo Rosatom ha preso la decisione di riavviare, alla fine del 2020, lo sviluppo del suo progetto di uranio in Tanzania, interrotto nel 2017 a causa di un prezzo troppo basso dello yellowcake, l’entusiasmo del governo tanzaniano è stato palpabile.
Quando i lavori di prospezione su questo promettente sito con abbondanti riserve – situato nel sud del paese, vicino al confine con il mozambicano Cabo Delgado – sono stati chiusi, il vicepresidente di Rosatom incaricato dell’Africa australe, Viktor Polikarpov, aveva indicato che il riavvio sarà operativo nel 2022. A più di un anno di anticipo, il progetto potrebbe portare alla prima miniera di uranio russa in Africa ed entrare in produzione entro i prossimi tre anni. Una novità assoluta per la Tanzania che, nonostante le abbondanti riserve, non è ancora entrata nel ristretto club degli Stati africani produttori di uranio, oggi dominato da Namibia e Niger.
Questo progetto rafforzerà la partnership strategica con Mosca, per la quale l’industria nucleare è un vettore di crescente influenza in Africa. Lungi dall’essere una relazione unilaterale, una partnership sull’uranio con una grande potenza straniera può essere una leva geopolitica per la Tanzania, in un momento in cui la tendenza va verso la decarbonizzazione del mix energetico globale e dove l’importanza dei minerali necessari per la produzione di elettricità senza emissioni di carbonio occupa il centro della scena.
La Tanzania non è l’unico aspirante produttore di uranio a posizionarsi per il prossimo grande ciclo di mercato, gravemente depresso dal terremoto di Fukushima nel 2011. Seppur ancora agli inizi, il settore dell’uranio del Botswana in Sud Africa vanta già la presenza di player internazionali, il pioniere dei quali è l’australiana A-Cap Energy. Nel 2016 a questa società sono stati concessi i diritti minerari del sito di Letlhakane, validi per 22 anni. L’azienda australiana, a capitale in maggioranza cinese, ha nel consiglio di amministrazione della sua controllata botswana Anthony Khama, fratello minore dell’ex presidente Ian Khama e figlio del primo presidente del paese, Seretse Khama.
Tra gli Stati africani che aspirano a sfruttare le proprie risorse di uranio c’è anche la Repubblica Centrafricana, dove il ritiro di Areva nel 2012 dal progetto Bakouma e le ricadute dell’affare UraMin hanno lasciato l’amaro in bocca. Se la Orano, successore di Areva, possiede ancora la sua controllata centroafricana, il ritorno del gruppo francese nel paese sembra complicato nel prossimo futuro, a causa del deterioramento del contesto di sicurezza e del cambiamento politico sfavorevole a un attore statale francese. A lungo termine, i maggiori giacimenti centrafricani potrebbero comunque interessare la russa Rosatom, che è nel bel mezzo della campagna per espandere la propria presenza nel continente.
Mentre la produzione mondiale di uranio è storicamente dominata dal podio composto da Kazakhstan, Australia e Canada, investimenti e sviluppi costanti legati alla pandemia di Covid-19 hanno permesso alla Namibia di superare il Canada nel 2020. Lo Stato dell’Africa meridionale, nuova ammiraglia dell’uranio africano, rappresenta ormai quasi l’11% della produzione mondiale e potrebbe addirittura superare l’Australia nel 2021.
Rössing e Husab, le due più grandi miniere del paese – e le uniche attualmente in funzione – sono gestite dalla China National Uranium Corp (CNUC), una sussidiaria della China National Nuclear Corp (CNNC), e dal China General Nuclear Power Group (CGNPG). Il sito di Rössing, la più antica miniera di uranio del paese, era gestito dal 1976 dal colosso anglo-australiano Rio Tinto, prima che Pechino ne acquistasse le azioni per poco più di 100 milioni di dollari nel 2019.
Oltre al CNUC, la partecipazione della miniera di Rössing comprende anche l’Industrial Development Corp (IDC, con il 10%) del Sud Africa, uno dei primi investitori nel progetto, lanciato quando la Namibia era un protettorato del regime dell’apartheid, e l’Iran Foreign Investment Co (IFIC, 15%). Teheran è azionista della miniera dagli anni ’70, ma dal 2007 la sua partecipazione è stata del tutto passiva, tanto che non percepiva più dividendi ed è stata rimossa dal Consiglio di amministrazione .
Ancor prima di acquistare la vecchia miniera di Rössing nel 2019, Pechino era diventata nel 2016 l’attore dominante nell’uranio namibiano, completando la costruzione della miniera di Husab, miniera all’avanguardia e secondo sito di produzione di uranio più grande al mondo, dietro alla miniera canadese sul fiume McArthur. L’investimento di CGNPG nello sviluppo di Husab è uno dei più ingenti mai effettuati da un’azienda statale cinese in Africa, valutato in centinaia di milioni di dollari.
L’interesse cinese per l’uranio in Namibia si basa sulla sua storica vicinanza allo SWAPO, il partito al potere dall’indipendenza nel 1990, durante il periodo di massimo splendore del presidente Hage Geingob. Il paese può vantare un aumento della produzione del 25% nell’ultimo decennio, anche se altri Stati, come il Niger, hanno visto precipitare la loro produzione.
Anche altre potenze straniere hanno investito nell’uranio della Namibia. La holding Headspring Investments, sussidiaria di Uranium One, il braccio minerario della russa Rosatom, ha recentemente accelerato i suoi progetti nella Namibia orientale.
Leader storico nell’uranio africano, il Niger ha registrato un calo della sua produzione per dieci anni, avendo perso il titolo di numero 1 in Africa nel 2016 a favore proprio della Namibia. Il paese sta lottando per reinventarsi oggi, nonostante le innegabili risorse di uranio e una lunga storia di produzione.
Il ruolo di Parigi nello sviluppo dell’uranio nigeriano rimane preponderante. La Orano è azionista di maggioranza di Somaïr (66%) e Cominak (59%) – che possiedono rispettivamente le miniere di Arlit e Akouta – che sono responsabili di tutta la produzione del Niger. Se Somaïr è una società puramente franco-nigeriana, Cominak ha nel suo capitale anche la società statale spagnola Enusa Industrias Avanzadas (10%). Fino a febbraio 2021, anche il consorzio giapponese Overseas Uranium Resources Development (OURD) deteneva il 25% di Cominak, ceduta poi a Orano a monte della chiusura della miniera di Akouta nel marzo 2021, ormai a fine vita.
Con la chiusura di uno dei suoi principali siti di uranio, il Niger conta su un’altra partnership con Orano per sviluppare il nuovo sito di Imouraren, 100 chilometri a nord di Agadez. Se lo sviluppo del sito rallenta dal 2015, il direttore minerario di Orano, Nicolas Maes, si è recato a Niamey nel marzo 2020 per rassicurare l’allora ministro delle Miniere, Hassane Barazé Moussa, sull’intenzione del gruppo francese di scongelare lo sviluppo del sito.
Altri Stati africani, in passato produttori, stanno cercando di riavviare le loro miniere di uranio inattive. Il Malawi e il Sudafrica, per esempio, hanno entrambi subìto il peso maggiore del decennio successivo a Fukushima, che ha spazzato via la maggior parte della loro produzione di uranio.
Il Sudafrica ha la particolarità di essere l’unico Stato africano ad avere una centrale nucleare, la Koeberg Nuclear Power Station, alla periferia di Cape Town, e quindi ad avere necessità interne di approvvigionamento di uranio. Anche Pretoria conta su riserve significative di questo minerale nel suo sottosuolo, ma il settore sta faticando a svilupparsi a causa di qualità relativamente basse che si traducono in costi operativi elevati. La sua produzione è storicamente un sottoprodotto dell’estrazione dell’oro da parte di grandi gruppi come AngloGold Ashanti e Harmony Gold. La produzione nazionale di uranio è stata quindi fortemente influenzata dal declino del settore aurifero sudafricano. Esiste tuttavia una volontà politica di riqualificare la produzione nazionale in grado di sostenere le ambizioni nucleari di Gwede Mantashe, ministro delle Miniere e dell’Energia nel governo di Cyril Ramaphosa.
In Malawi, nell’Africa sud-orientale, dove si trova la miniera di Kayelekera, la sfida oggi è far ripartire questo sito, attivo solo dal 2009 al 2014. All’inizio del 2020, il suo costruttore, l’australiana Paladin Energy, ha venduto per 5 milioni di dollari la sua quota dell’85% al suo connazionale Lotus Resources, un giovane junior che ora sta lavorando per raccogliere fondi per il riavvio della miniera. Contestualmente ha rinegoziato la partnership con il governo del Malawi di Lazarus Chakwera, proprietario del restante 15%, dopo aver chiesto il parere di Grain Malunga, ex ministro delle Miniere nel governo di Joyce Banda (2009-2011).
In un momento di transizione energetica, il Malawi intende fare pieno affidamento sulla crescita della domanda di minerali strategici per sfruttare il suo potenziale minerario, che è ancora molto sottosviluppato. Oltre alla miniera di uranio di Kayelekera, il sottosuolo del paese è ricco anche di terre rare e la loro estrazione potrebbe produrre contemporaneamente anche uranio. La natura altamente strategica delle terre rare del Malawi sta già attirando l’attenzione internazionale. Il proprietario del progetto di terre rare più avanzato del paese, la canadese Mkango Resources, sta discutendo dal 2019 una partnership con Washington ed è stata consigliata dal generale statunitense James Jones, ex consigliere per la sicurezza nazionale di Barack Obama.
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